斯蒂芬·弗雷斯凭借敏锐的视觉意识和引人入胜的叙事能力在1980年代的英国影坛晋身为一流导演。在剑桥学完法律后，弗雷斯钟情于舞台而加入伦敦的皇家宫廷剧院（Royal Court Theater）。直到1966年Karel Reisz提供给失业的弗雷斯一个助理导演的工作机会，弗雷斯才涉足电影。在他导演第一部长片GUMSHOE (1972)之前，弗雷斯一直给Reisz, Lindsay Anderson 和Albert Finney担任助理导演。GUMSHOE (1972)是一部讽刺美国侦探片的喜剧，剧中Albert Finney扮演一位以为自己具有侦探眼光的浪漫梦想家。
直到1984年弗雷斯才接拍另一部打算在影院放映的影片。这段间隔时间里，弗雷斯一直在电视领域辛勤耕耘，一边精练手艺，一边树立了跟编剧和演员良好相处的名声。如同GUMSHOE ，弗雷斯导演的这部这部紧张，精美的惊栗片THE HIT （1984），给罪案类型影片提供了一种有趣的扭曲。Terence Stamp扮演一位躲藏在西班牙的告密者，被告发的罪犯老板雇佣John Hurt扮演的冷血杀手去把他带回巴黎。影片以尖锐的幽默感审视剧中角色和他们的困境，这一特点贯穿于弗雷斯的所有影片。
仅用90万美圆为英国电视台拍摄的16毫米影片《欢乐洗衣店》MY BEAUTIFUL LAUNDRETTE （1985），是弗雷斯电影的一个突破。他与编剧Hanif Kureishi一起通过一个巴基斯坦青年的眼睛反映了种族主义问题和伦敦工人阶层的失业问题。第二部Kureshi/弗雷斯作品SAMMY AND ROSIE GET LAID （1987）围绕伦敦贫民区的一对混合种族的知识夫妇的社会关系，多层面地探讨了相同的主题。尽管主题的揭示不够完美，但是丰富的视觉和良好的表演使本片成为揭露英国社会不公平问题的娱乐影片。
在这两部作品之间，弗雷斯改编了John Lahr的剧作家Joe Orton传记，Joe Orton在声名如日中天时被长期情人兼室友Ken Halliwell残忍杀害。与一般的传记电影不同，《激情床伴》PRICK UP YOUR EARS （1987）主要关注这两个男人的关系，探究悲剧性的酸腐婚姻。1988年弗雷斯实现了到好莱坞体制下工作的宿愿，他希望借助雄厚的资金充分发挥他的才能。改编自Christopher Hampton戏剧（它本身改编自Choderlos de Laclos的18世纪小说）的《危险关系》DANGEROUS LIAISONS显示了惯用的弗雷斯印记：表演细腻，对白诙谐。但也是他最风格化的影片，缺乏早期作品的那种真实感和吸引力。好像有某种默契似的，弗雷斯的另一部好莱坞电影《致命赌局》THE GRIFTERS （1990）保留了这种风格化。
弗雷斯把握大小题材的能力在好莱坞得到肯定。其后主要的作品还有《无名英雄》Hero （1992）， The Snapper （1993），《失恋排行榜》High Fidelity （2000）等等。
