香港导演。生于上海。1963年随父母定居香港，13岁才开始讲粤语。毕业于香港理工学院美术设计系。1981年考进无线电视台第一期编导培训班。结业后在无线电视台任助理导演，参与拍摄的首部剧集是《轮流转》，首部参与编剧的剧集是《执到宝》。1982年起创作电影剧本。首部参与编写的是《彩云曲》，独立编写的第一个剧本是《吉人天相》。后编写了《神勇双响炮续集》、《恶男》(1986)、《猛鬼差馆》、《江湖龙虎斗》(1987)、《九一神雕侠侣》(1991)等。其中以合作编写的《最后胜利》(1987，谭家明导演)，提名第七届香港金像奖最佳编剧奖。
1988年自编自导《旺角卡门》，在传统的江湖片中拍出新意，引起评论界关注。1990年编导《阿飞正传》，大量采用主观镜头和布莱希特式的“疏离”表演方式，虽然卖座失利，却树立了鲜明的个人风格，大受好评；获第十届香港金像奖最佳影片和导演奖等5项奖、第二十八届金马奖最佳导演奖及第三十六届亚太影展最佳导演奖。1994年完成《重庆森林》和《东邪西毒》，前者获第十四届香港金像奖最佳影片、最佳导演奖，并使梁朝伟成为金马、金像的双料影帝。1995年完成《堕落天使》，也以独特风格备受国际影坛注目。1997年执导《春光乍泄》，获戛纳国际影展最佳导演奖，是首位获此奖项的华人导演。
2000年完成《花样年华》，再度在戛纳影展大放光彩，获得综合技术大奖，并将梁朝伟推上戛纳影帝的宝座。2001年，香港政府授予他铜紫荆奖章，以表扬他对香港电影的贡献。2004年的代表作品《2046》入围戛纳影展正式竞赛单元。他还与国际知名导演安东尼奥尼、索德伯格联合执导三段式影片《爱神》，他导演的是《手》一段。最近的作品是2007年与观众见面的《蓝莓之夜》。 。2013年执导电影《一代宗师》，获第33届香港电影金像奖最佳导演，并担任第63届柏林国际电影节评委会主席。2017年6月，获得第9届里昂卢米埃尔电影节“卢米埃尔大奖”。
